▲ 김형룡 직할본부장     ©무예신문

전국 동네마다 하나쯤은 있었던 태권도장과 합기도장이 하나둘 사라지고 있다. 흔히 그이유로 저출산과 경기 침체가 지목된다. 물론 학령인구 감소는 직접적인 타격이다. 그러나 이를 인구 문제로만 설명하는 것은 현재 위기를 절반만 보는 일이다.

보다 근본적인 원인은 무예도장이 오랜 시간에 걸쳐 만들어 온 ‘수요 구조’에 있다. 국내 무예도장은 유소년층에 의존도가 매우 높은 구조를 갖고 있다. 승급 중심의 운영, 대회 중심의 프로그램은 아동·청소년에게 최적화되어 있다. 반대로 성인이나 고령층이 장기적으로 참여할 수 있는 수련구조는 충분히 설계되지 않았다.

이 구조는 한동안 효율적으로 작동했다. 일정 연령대의 수요가 안정적으로 유입됐기 때문이다. 그러나 인구 구조가 변하는 순간, 취약성은 그대로 드러난다. 특정 연령층에 집중된 산업은 외부 충격에 매우 민감하다. 저출산은 수요 감소가 아니라, 산업 기반 자체를 흔드는 요인이 된다.

이러한 구조가 형성된 배경도 분명하다. 무예도장은 오랜 기간 학부모를 주요 고객으로 삼아 성장해 왔다. 교육과 돌봄 기능이 결합된 운영 방식은 안정적인 수익을 보장했지만, 동시에 성인 수련자를 배제하는 방향으로 구조를 고착시켰다.

일부 도장은 생존을 위해 줄넘기나 영어 등 사교육 요소를 결합하고 있다. 그러나 이는 본질적 경쟁력의 강화라기보다 단기적 대응에 가깝다. 무예도장이 ‘무예를 가르치는 공간’이 아니라 ‘아동 돌봄 서비스’로 둔갑해 재편되는 흐름이기도 하다.

왜 무예는 특정 연령대를 지나면 지속되기 어려운 활동이 되었는가. 비교 사례는 분명한 시사점을 제공한다. 일본의 무도는 ‘평생 수련’이라는 개념을 중심으로 발전해 왔다. 단(段) 체계는 기술의 우열을 가르는 기준이라기보다 시간을 축적하는 과정으로 기능한다. 그 결과 수련은 특정 시기에 소비되는 활동이 아니라 생애 전반에 걸쳐 이어지는 실천이 된다.

반면 국내 무예는 경기 중심의 발전 경로를 택했다. 이는 국제화와 스포츠화라는 성과를 가져왔고 동시에 민첩성과 순발력 중심의 수행 체계를 강화했다. 이러한 특성은 청소년기에는 효과적이지만, 성인과 고령층에게는 진입 장벽으로 작용한다.

결국, 현재의 위기는 외부 환경 변화와 내부 설계 방식이 맞물린 결과이다. 특히 무예도장이 스스로 수요 기반을 특정 연령층에 한정해 온 점은 더 이상 외면하기 어렵다.

이제 성인과 고령층을 위한 프로그램은 부가적 요소가 아니라 핵심 기반이 되어야 한다. 기술 습득 중심에서 벗어나 건강 유지, 기능 회복, 정신적 안정이라는 생활체육의 가치로 재설계할 필요가 있다. 평가 방식 역시 달라져야 한다. 얼마나 잘하느냐가 아니라, 얼마나 오래 지속하느냐를 중심에 두어야 한다.

무예도장이 다시 지속 가능해지기 위해서는 ‘아동 중심 체육시설’에서 ‘전 생애 주기형 생활 무예 공간’으로의 전환이 불가피하다. 초고령화 시대를 대비해서 성인이나 고령층이 참여할 수 있도록 수련 시스템을 바꿔야 한다.