▲ 최종표 발행인 ©무예신문

결국 기적은 없었다. 2026 북중미 월드컵에 나선 대한민국 축구대표팀이 끝내 32강 문턱을 넘지 못하고 조별리그에서 탈락했다.

이번 월드컵은 본선 참가국이 48개국으로 확대되면서 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀까지 32강에 오르는 역대 가장 수월한 조별리그였지만 한국은 최종 순위 34위라는 역대 최악의 성적표를 받아 들었다.

손흥민, 김민재, 이강인 등 이른바 역대 최강의 황금세대를 품고도 자멸한 것이다. 전 국민이 절망과 좌절감에 분노하는 지금의 사태는 예견된 비극이자, 독선과 불통으로 얼룩진 대한민국 축구 권력층이 자초한 필연적 결과이다.

대한축구협회 정몽규 회장과 홍명보 감독의 카르텔을 돌아보면 출발부터 철저하게 일그러져 있었다. 정몽규 회장은 감독 선임 과정에서 제기된 수많은 공정성 논란과 축구 팬들의 거센 반대를 묵살했다. 정상적인 면접 시스템마저 패싱한 채, 정 회장은 오직 자신의 안위를 지키기 위한 일환으로 홍 감독을 선택했다.

2014 브라질 월드컵 당시 전술 부재와 의리 축구로 한국 축구에 거대한 잔혹사를 남겼던 인물에게 또다시 지휘봉을 쥐여준 대가는 혹독했다. 세계적인 수준의 선수들을 보유하고도 홍 감독은 2년 동안 뚜렷한 축구 철학이나 창의적인 전략을 전혀 보여주지 못했다.

첫 경기 체코전 승리로 기대를 모았지만, 멕시코전 패배에 이어 조 최약체로 꼽히던 남아프리카공화국과의 3차전은 그야말로 한국 축구 역사상 최악의 졸전이었다. 비기기만 해도 32강에 진출할 수 있는 경기에서 홍 감독은 주장 손흥민을 선발에서 제외하는 등 납득할 수 없는 전술로 자멸을 택했다. 패스 실수가 난무하고 에너지 레벨이 바닥을 치는 와중에도 벤치의 무능한 대응은 계속됐다.

더욱 국민을 분노케 하는 것은 대회 실패 이후 보여준 홍 감독의 뻔뻔한 태도였다. 처참한 성적을 거두고도 “나도 당황스럽다”, “왜 그랬는지 답을 찾지 못했다”라며 패배의 원인을 선수들의 조급함이나 환경 탓으로 돌리는 유체이탈식 화법을 구사했다. 과거의 실패에서 아무런 교훈도 얻지 못한 채, 여전히 소통을 거부하고 전술 실패의 책임을 전가하는 그의 모습에서 반성이나 죄송함은 찾아볼 수 없었다.

참사 직후 최휘영 문화체육관광부 장관은 SNS를 통해 “속이 상해 어쩔 줄 모르다 그저 멍하니 하늘을 바라봤다. 수렁에 빠진 한국 축구는 이제 바닥부터 다시 시작해야 한다”라며 참담한 심경을 감추지 못했다. 동시에 최 장관은 어디서부터 시스템이 꼬였는지 근원적 문제를 정리하고, 정부 차원에서 전반적인 시스템 쇄신과 대수술을 단행할 것임을 천명했다.

대통령실 역시 “인사가 만사”라며 축구협회의 비정상적인 의사결정 구조와 인적 카르텔을 정조준하고 있다. 이제 더 이상 면피성 대책이나 감독 한 명 바꾸는 꼬리 자르기로는 무너진 축구 생태계를 복원할 수 없다.

이번 월드컵은 한국 축구의 민낯을 드러낸 사건으로 기록되고 있다. 황금세대를 보유하고도 무너진 현실은 근본적인 개혁 없이는 재도약이 어렵다는 사실을 보여준다. 자진 사퇴했지만 여전히 잘못을 모르는 홍명보 감독, 그리고 이 모든 사태를 방조하고 독단을 부린 정몽규 회장을 비롯한 축구 카르텔은 엄중한 책임을 물어야 한다.

정부와 체육계가 칼을 빼 든 만큼 이번에 카르텔의 뿌리를 뽑아내는 과감한 인적 쇄신과 뼈를 깎는 구조 개혁만이 붉은 악마의 심장을 다시 뛰게 할 유일한 길이 될 것이다.